Estéril

Estéril é todo material escavado que não tem aproveitamento econômico e precisa ser removido para dar acesso ao minério. É produto da lavra, não do beneficiamento — e essa distinção é o que o separa do rejeito.

O que é estéril

Numa mina a céu aberto, chegar ao corpo mineralizado significa retirar o que está por cima e ao redor: solo, rocha alterada, rocha sã sem teor. Esse volume é o estéril. Ele é escavado, carregado e transportado com os mesmos equipamentos do minério, consome o mesmo diesel e ocupa a mesma frota — mas não gera receita.

A relação entre volume de estéril e volume de minério é a relação estéril/minério, um dos indicadores que mais pesam no custo de uma operação a céu aberto. Ela sobe conforme a cava aprofunda, e é por isso que uma mina pode se tornar inviável muito antes de o minério acabar.

Estéril não é rejeito

A confusão é frequente e tem consequência regulatória:

Estéril sai da cava; rejeito sai da usina. Uma barragem de rejeitos não recebe estéril, e uma pilha de estéril não é barragem.

Há ainda uma assimetria de destino que costuma passar batido: o estéril é removido para sair do caminho, enquanto o rejeito é o que sobra de um processo. Isso muda o planejamento. O volume de estéril é conhecido com anos de antecedência, porque sai do modelo de blocos e da sequência de cava; o volume de rejeito depende da recuperação da usina, que varia com o teor alimentado. Um se planeja por geometria, o outro por processo.

Onde o termo aparece na norma

A NR-22 dedica a seção 22.24 à deposição de estéril, rejeitos e produtos — tratando os três juntos, mas reconhecendo-os como materiais distintos.

O estéril também entra na avaliação de risco pela alínea "g" do item 22.4.1.2.1, que manda o PGR considerar a estabilidade dos maciços naturais e os modificados ou construídos pela organização — a pilha de estéril é maciço construído. E o item 22.30.1, inciso IX, inclui o colapso de estrutura em pilhas entre os cenários obrigatórios do PAE.